Le véhicule H-II, KOUNOTORI, vaisseau de transfert de cargaison japonais qui dessert la Station spatiale internationale, a été lancé depuis la base de lancement de fusée la plus grande du Japon, le Centre spatial de Tanegashima, le 9 décembre 2016, embarquant un appareil photo Sony révolutionnaire, le α7S II. Cela nous donne l’occasion de voir des vidéos capturées depuis l’espace en résolution plein HD ou 4K, ainsi que des photos 12 mégapixels.
La Station spatiale internationale est en orbite à environ 400 kilomètres (249 miles) de la terre à une vitesse d’environ 8 km/s (5 miles/s) et effectue un tour complet de la terre en 90 minutes environ (16 orbites/jour); plus rapide qu’une balle!
Pourquoi le choix du α7S II comme appareil photo dans l’environnement spatial? Quel genre de sujets espère-t-on prendre avec le α7S II? Nous avons discuté avec Toshitami Ikeda, ingénieur principal associé de JAXA, responsable du système de caméra extérieure.

(Interviewé le 13 décembre 2016)

Phénomènes naturels inhabituels et aspect changeant de la Terre.

- Dans un premier temps, pourriez-vous nous dire la mission et le rôle de l’appareil photo extérieur?

La mission de cet appareil est d’enregistrer des images nettes de la Terre depuis la Station spatiale internationale. En capturant depuis l’espace des images immersives exceptionnelles de phénomènes comme une catastrophe terrestre de grande ampleur, on peut saisir des aspects de la situation invisibles depuis le sol, tels que les dommages et l’étendue de l’impact. On peut également percevoir des changements environnementaux en prenant des images continues d’un endroit précis, comme une observation d’un point fixe. Par exemple, observer le changement de couleur dans la mer en prenant des photos d’un volcan sous-marin ou regarder le mouvement des glaces en dérive. Repérer ces types de changements de la Terre contribue à la compréhension des problèmes environnementaux mondiaux. Par ailleurs, la transmission d’images invisibles depuis la terre ne pourra qu’accroître l’intérêt pour le développement spatial. 

- Dites-nous pourquoi le α7S II a été choisi comme appareil photo extérieur.

Le système de l’appareil photo à l’extérieur de la station est commandé depuis la terre par télécommande et transmet des images. Cela fait du α7S II, déjà doté d’une interface USB et capable de gérer les opérations de commande, un excellent choix comme appareil photo extérieur et en termes de facilité d’utilisation sur le plan technique. En outre, des phénomènes tels qu’une aurore boréale ou des météores, ou encore la terre vue de nuit depuis l’espace, sont un peu différents de leur vision depuis la terre; la haute sensibilité du α7S II est parfaite pour les prises de vue de nuit. La Station spatiale internationale accomplit une orbite complète autour de la Terre toutes les 90 minutes, et avec notre système précédent, nous ne pouvions même pas envisager les prises de vue de nuit, laquelle se produit toutes les 45 minutes. Je suis impatient de voir ses performances et sa capacité de capture même par très faible luminosité pendant la nuit.

- Comment le α7S II s’adapte-t-il effectivement à la Station spatiale internationale?

Comme l’espace est vide, la chaleur n’est pas dissipée par convection de l’air. Pour y remédier, l’appareil photo et son objectif sont placés dans un boîtier en aluminium, l’unité caméra, et la maximisation du contact avec ce boîtier permet l’évacuation de la chaleur. L’unité caméra est protégée par des matériaux de rembourrage et fait partie intégrante de la charge pressurisée de KOUNOTORI fournie par le Japon.